Qu’est-ce que le rap ?

Le rap est une parole scandée sur une musique rythmée. Le mot désigne aussi bien la technique que le genre : on rappe un texte, et on écoute du rap. C'est l'une des cinq disciplines du hip-hop, aux côtés du DJing, du breakdance, du graffiti et du beatbox — l'énumération varie un peu selon les écoles, jamais la place du rap.

Je le pratique et je l'enseigne : j'anime des ateliers rap depuis 2016, du primaire au CFA. Cette page explique le genre ; le guide des ateliers rap explique ce qu'on en fait avec un groupe.

D’où vient le rap

Le rap naît dans le Bronx, à New York, dans les années 1970. Les DJ font tourner les breaks des disques en boucle ; quelqu'un prend le micro pour chauffer la salle entre deux morceaux. Ce quelqu'un, c'est le MC — maître de cérémonie. Le rap est d'abord un métier d'animation avant d'être un genre, et il en garde quelque chose : on s'adresse toujours à quelqu'un.

Le genre se popularise en Europe à la fin des années 1980 et devient, en France, le courant musical le plus écouté. C'est un point qui compte quand on travaille avec des adolescents : ce n'est pas une musique de niche qu'on viendrait leur faire découvrir, c'est celle qu'ils ont déjà dans les oreilles.

Ce qui fait un rap : la mesure

La différence technique avec toute autre écriture tient en un mot : le tempo. Une instrumentale tourne en boucle sur un nombre de temps fixe — le plus souvent quatre temps par mesure — à une vitesse qui ne bouge pas. Le texte doit y entrer.

Une ligne de rap occupe en général une mesure. Trop de syllabes et il faut bousculer ; trop peu et il reste un trou. C'est une contrainte métrique stricte, du même ordre qu'un alexandrin, et c'est elle qui fait du rap une écriture et pas seulement une parole.

C'est aussi ce qui le sépare du slam, qui n'impose aucun tempo : en slam, le rythme est porté par la voix seule, on peut s'arrêter une seconde et demie et reprendre plus bas. Le détail de cette frontière est dans slam et rap, quelle différence.

Le flow

Le flow est la manière de poser le texte sur la boucle : où l'on accentue, où l'on respire, où l'on accélère, comment on se place par rapport au temps. Deux personnes peuvent dire le même couplet sur la même instrumentale et produire deux choses sans rapport.

C'est la part proprement musicale du rap, et celle qui ne se juge qu'à l'oreille. C'est aussi, en atelier, la partie la plus satisfaisante à travailler : on entend immédiatement ce qui va mieux, ce qui est rare dans un exercice de langue.

L’écriture : rimes, images, punchlines

Côté texte, le rap puise exactement dans les mêmes ressources que la poésie : comparaison, métaphore, allitération, anaphore, rime intérieure, assonance, jeux de sonorités. Aucune figure n'appartient au rap plutôt qu'à un autre genre, et aucune ne lui est interdite.

Il y ajoute une exigence propre : la punchline. Une ligne construite pour frapper — une mise en place, puis un basculement. C'est un objet d'écriture très précis, et il est plus difficile à fabriquer qu'il n'en a l'air : il demande une idée, une image et un timing.

Quant aux sujets, ils vont du plus engagé au plus léger, et c'est au rappeur d'en décider. Réduire le rap à un registre — la revendication, la violence, l'argent — revient à réduire la chanson française à la variété sentimentale.

Et un atelier rap, c’est quoi ?

Un atelier rap reprend la chaîne de fabrication d'un morceau et la ramène au temps disponible : choisir une instrumentale, écrire en mesures, travailler le flow, enregistrer, et parfois tourner un clip. À la fin, il existe un titre qu'on peut faire écouter.

Ce qui en fait un outil pédagogique redoutable, c'est précisément la contrainte de la mesure : elle oblige à compter ses syllabes, à couper, à reformuler — et personne ne discute, parce que la contrainte vient de la musique et non d'un adulte. Le déroulé complet, les formats et ce que ça produit sont détaillés dans le guide des ateliers rap.